A través de las páginas de este breviario, Norberto Bobbio hace un recuento histórico y filosófico-político de los problemas derivados de la correlación entre liberalismo y democracia. En opinión del autor, la democracia es consecuencia del Estado liberal “a condición de que no se considere la democracia desde el punto de vista de su fórmula política que, como se ha visto, es la soberanía popular”. Así, el binomio liberalismo-democracia se basa en el sufragio universal; por el contrario, en la formula democracia más socialismo. “En el primer binomio la democracia es consecuencia; en el segundo, presupuesto.”
Estas afirmaciones, de suyo polémicas, dan al autor la posibilidad de disertar, con rigor metodológico y lenguaje claro, sobre conceptos como libertad antigua y moderna, igualdad, poder, ingobernabilidad, individualismo y organicismo, ligados al problema democrático. La lectura de este libro permite esclarecer por qué se afirma que todo Estado democrático protege los derechos del hombre, mientras que “todos los Estados autoritarios del mundo son a la vez antiliberales y antidemocráticos”.
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