Historiador francés que revolucionó la historiografía del siglo XX, al considerar los efectos de la economía y la geografía en la historia total; fue, también, uno de los miembros más destacados de la escuela de los Annales.
Cursó estudios universitarios en la Universidad de la Sorbona (París) y en la École Pratique des Hautes Études (Escuela Práctica de Altos Estudios), de la cual llegó a ser director. Marchó a Argel a practicar la docencia e inmediatamente se enfrascó en una tesis doctoral bajo la dirección de Emile Bourgeois, catedrático de la Sorbona.