William Esper nació en 1932. Estudió en la Western Reserve University y en la Neighborhood Playhouse School of Theatre, en Nueva York. Se formó como actor y profesor bajo la tutela de Meisner (1905-1997), el creador de la técnica Meisner, con quien después trabajaría durante quince años, en los que llegó a ser director asociado del Departamento de Interpretación de la Playhouse School. En 1965 fundó en Nueva York el William Esper Studio y más tarde el Programa de Entrenamiento de Actores Profesionales en la Universidad Rutgers de Nueva Jersey; escuelas que han alcanzado un gran reconocimiento por la calidad de su formación actoral para cine y teatro en el ámbito internacional

En ambos espacios se formaron y siguen formándose actores de renombre tanto en las tablas como en la gran pantalla: John Malkovich, Kim Basinger, William Hurt, Peter Gallaghert, Patricia Heaton. En 2006 y 2007 fue elegido mejor profesor de interpretación de Nueva York por la revista Backstage. Esper murió en Nueva York en 2019, a los ochenta y siete años.