Fue un sociólogo histórico estadounidense que colaboró con Immanuel Wallerstein, Giovanni Arrighi y otros en la teoría de sistemas mundiales. Entre los expertos en sistemas mundiales, fue 'considerado el especialista [...] en todas las cuestiones metodológicas'.

Hopkins obtuvo un doctorado en sociología en la Universidad de Columbia, donde enseñó de 1958 a 1968. De 1968 a 1970, fue profesor visitante en la Universidad de las Indias Occidentales en Trinidad. En 1970, fundó un programa de posgrado en sociología en la Universidad de Binghamton y enseñó allí hasta su jubilación en 1995. Ayudó a fundar el Centro Fernand Braudel en Binghamton.