Nació en una comunidad judía de habla inglesa de Montreal, Canadá. Obtuvo una licenciatura en Psicología Experimental en la Universidad de McGill y luego se mudó a Cambridge, Massachusetts, en 1976, donde pasó la mayor parte de su carrera entre Harvard y el MIT. Steven Pinker es profesor del Departamento de Psicología en la Universidad de Harvard, aunque también ha dado clases en Stanford y el MIT. Es un psicólogo experimental que realiza investigaciones sobre cognición visual, psicolingüística y relaciones sociales.

Ha ganado numerosos premios por sus investigaciones, su enseñanza y sus libros. Es miembro electo de la Academia Nacional de Ciencias, dos veces finalista del Premio Pulitzer, ha sido nombrado Humanista del Año, ha recibido nueve doctorados honorarios y ha sido incluido en la lista de «Los 100 principales intelectuales públicos» elaborada por la revista Foreign Policy y seleccionado en la lista de «Las 100 personas más influyentes del mundo» elaborada por Time. Actualmente es presidente del Comité de Uso del American Heritage Dictionary.

Escribe para numerosas publicaciones como The New York Times, Time y The Atlantic, y es autor de diez libros, entre los cuales destacan El instinto del lenguaje, Cómo funciona la mente, La tabla rasa, El mundo de las palabras y The Better Angels of Our Nature. En la actualidad, Pinker vive entre Boston y Truro con su esposa.