Fue un escritor alemán; uno de los más conocidos autores de novelas y relatos en la literatura alemana de postguerra y contemporánea. Una de sus obras fundamentales es Die Deutschstunde (Lección de alemán) de 1968, en la que -como tantos otros escritores alemanes de su generación, tales como Heinrich Böll y Günter Grass— se enfrenta al tema del nacionalsocialismo y la Segunda Guerra Mundial.

Lenz también ejerció como periodista en el diario Die Welt, donde dirigió la sección de literatura, y formó parte del Grupo 47, que pretendía revitalizar la literatura alemana de posguerra. Más tarde se implicaría en política, llegando a apoyar al socialdemócrata Willy Brandt, al igual que haría Günter Grass.

Falleció en la ciudad alemana de Hamburgo el 7 de octubre de 2014, a los 88 años de edad.