Es archivista, paleógrafo y doctor en historia. En la actualidad se desempeña como director de investigaciones del Centre National de la Recherche Scientifique y director de estudios de la École des Hautes Études en Sciences Sociales.

De sus estancias en Italia, España y México han surgido hondas investigaciones sobre la colonización de México y la reacción de los indios frente a la conquista española: La colonización de lo imaginario. Sociedades indígenas y occidentalización en el México español. Siglos XVI al XVIII (FCE, 1991), La guerra de la imágenes: de Cristobal Colón a ‘Blade Runner’ (FCE, 1994). La mezcolanza de formas y estilos entre la América precolombina y la Europa del Renacimiento inspiraron su obra L’Amerique de la conquête peinte par les Indiens du Mexique (1991) y L’Aigle et la Sybille (1991).

En conjunto con Carmen Bernard profundizó en sus reflexiones acerca del continente americano en el libro De la idolatría. Una arqueología de las ciencias religiosas (FCE, 1992) y en los volúmenes Historia del Nuevo Mundo I: del descubrimiento a la Conquista. La experiencia europea 1492-1550 (FCE, 1996) e Historia del Nuevo Mundo II: los mestizajes (1550-1640) (FCE, 1999). Después de explorar el destino de la capital mexicana (La ciudad de México: una historia FCE, 2004), emprendió una reflexión sobre las formas y los mecanismos del mestizaje en La Penseé métisse (1999).