Es un abogado, economista y político chileno. Fue presidente de la República de Chile entre el 11 de marzo de 2000 y el 11 de marzo de 2006. Ha sido también enviado especial de la Organización de las Naciones Unidas para tratar el cambio climático. Estudió el bachillerato en el Instituto Nacional y en 1955 ingresó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile, donde dio sus primeros pasos políticos como presidente del Centro de Alumnos, un sindicato estudiantil.
Terminó la licenciatura en 1960 con una memoria sobre La concentración del poder económico, que recibió la máxima calificación y con la que mostró su inclinación por los problemas económicos. Amplió su formación de 1960 a 1962 en la Universidad estadounidense de Duke (Carolina del Norte), por la que se doctoró en 1966.
Ha sido una de las principales figuras de la Concertación de Partidos por la Democracia dado su carácter protagónico en ésta. Como miembro fundador del Partido por la Democracia, fue una de las principales figuras opositoras a la dictadura militar de Augusto Pinochet.