Fue uno de los más importantes historiadores alemanes del siglo XX. 

Es uno de los más importantes nombres asociados con la llamada historia conceptual (Begriffsgeschichte), siendo una disciplina que se contrapone a la historia de las ideas, muy abstracta a su juicio, y que se orienta al estudio de los usos lingüísticos en toda la vida social, política y jurídica. Koselleck la supo exponer —como «historiador pensante», según dijo Hans-Georg Gadamer—, y llegó a plasmar en su gigantesco diccionario Conceptos históricos fundamentales (Geschichtliche Grundbegriffe, 1971-1992), editado con Otto Brunner y Werner Conze. Su Historias de conceptos recorre la historia del mundo europeo moderno mediante las historias de los conceptos de «revolución», «formación», «utopía», «crisis», «ilustración» o «emancipación».

En 1999 le fue conferido el Sigmund-Freud-Preis für wissenschaftliche Prosa.