Es historiador y periodista. Estudió en las universidades de Durham, Londres y Roma. Fue nombrado editor de New Society y formó parte durante cuatro años del grupo 'Insight' de The Sunday Times. También ha sido corresponsal de The Times en Nueva York y ha escrito para The Observer, The New York Times, Punch y The Spectator. Es autor de trece libros, entre los que destacan Historia intelectual del siglo XX (Crítica, 2004), Ideas. Historia intelectual de la humanidad (Crítica, 2008), La gran divergencia (Crítica, 2012), La edad de la nada (Crítica, 2014) y Convergencias (Crítica, 2017); y ha presentado diversos programas de televisión sobre arte. Desde 1998 es asociado de investigación en el McDonald Institute for Archaeological Research, en la Universidad de Cambridge.