Profesor de Historia Global, Director del Centro Oxford de Investigación Bizantina e investigador principal en Worcester College. Está especializado en la historia del Imperio Bizantino en el siglo XI y en la historia de Asia Menor, Rusia y los Balcanes. Trabaja en la literatura y la retórica griegas medievales, y en el intercambio diplomático y cultural entre Constantinopla y el mundo islámico, Europa occidental y los principados del sur de Rusia.

Es autor de numerosos best sellers múltiples veces premiados que se han traducido a cuarenta y ocho idiomas. Su obra Catherine the Great and Potemkin fue nominada al Samuel Johnson Prize de biografía; La corte del zar rojo (Crítica, 2004) ganó el British Book Award al mejor libro de historia del año; Llamadme Stalin (Crítica, 2007) fue galardonado con el Costa Biography Award, el LA Times Book Prize for Biography y el Grand Prix de la Biographie Politique; le otorgaron el premio literario Lupicaia del Terriccio. También es autor de las novelas que forman la Trilogía de Moscú: Sashenka, Red Sky at Noon y One night in Winter, que ganó el Political Fiction Book of the Year Award. Su última obra es Voices of History: Speeches that Changed the World.