Especialista en literatura inglesa, es profesor en la universidad de Oxford desde 1973. Además se contribuir habitualmente a publicaciones como The New York Times, The New Yorker, The Osberver o New Statesman, ha escrito varios libros de crítica literaria y musical, entre los que se cuentan Modern Times, Modern Places: Life & Art in the 20th Century o A Song of Love and Death: The Meaning of Opera, así como un repaso crítico a la carrera de Orson Welles y dos libros autiobiográficos.