Fue un filósofo e investigador especialista en temas relacionados con el renacimiento, el humanismo y los manuscritos de filósofos de ese período. Es considerado el más importante de los investigadores sobre el renacimiento durante el siglo XX.

Concluyó sus estudios en la universidad de Heidelberg, doctorándose en 1928 con una tesis sobre la filosofía de Plotino. Realizó sus estudios de post-doctorado en Berlín y en Friburgo; allí estudió con Heidegger. En los años 30 enseñó como lector de alemán en la Scuola Normale Superiore de Pisa. En 1939, tras las leyes raciales emanadas en Italia y en Alemania, huyó de Italia a los Estados Unidos, donde enseñó en la Universidad de Yale y luego en la Universidad de Columbia, en la que terminó su carrera siendo professor emeritus.