Paul Johnson estudió historia en la Universidad de Oxford, donde fue discípulo del célebre historiador A.J.P. Taylor. En su servicio militar se desempeñó en Gibraltar, donde adoptó una postura contraria al régimen franquista español. Su experiencia militar le sirvió para trabajar como periodista en la publicación parisina, Realités, en el cual se desempeñó como asistente de editor (1952-1955). En Francia también comenzó a colaborar, como corresponsal, con el periódico de centroizquierda, New Statesman, donde ejercería como editor hasta 1970. Luego trabajó como redactor de discursos para Margaret Thatcher (con quien estudió en Oxford.