Historiador. La carrera de historia la hizo en El Colegio de México (1946-49), bajo la dirección de célebres maestros españoles en el exilio, y de los doctores Daniel Cosío Villegas y Silvio Zavala. Posteriormente hizo estudios de posgrado en la Universidad de París, Francia (1952), y asistió a diversos cursos en el Collège de Francia, en la Escuela Nacional de Antropología e Historia, y en El Colegio de México. Obtuvo la maestría en ciencias históricas en la Escuela Nacional de Antropología e Historia con la tesis La tierra y el indio en la República Restaurada (1956). Fue becario del gobierno de Francia, de la Fundación Rockefeller y, posteriormente, copresidente de la Sociedad Mexicana de Historia (1953). 

Fundador de una corriente de la microhistoria en México. Autor, entre otras obras, de Pueblo en vilo. Microhistoria de San José de Gracia (1968), Invitación a la microhistoria (1972), Michoacán (1980), Nueva invitación a la microhistoria (1982) y El oficio de historiar (1988). Por Pueblo en vilo obtuvo en 1971 el Premio Haring de la American Historical Association. Premio Nacional de Ciencias y Artes 1983, Gran Cruz de Alfonso X el Sabio 1999 y Medalla Belisario Domínguez 2003.