Fue uno de los más importantes historiadores franceses. Centrado en la época moderna, se le recuerda por el papel que jugó en el establecimiento de la escuela de los Annales que fundó en 1929 con Marc Bloch. Fue profesor del Colegio de Francia y de la Escuela Práctica de Altos Estudios y en 1935 codirigió L'Encyclopédie française.