Fue profesor de Sociología en la Facultad de Letras y Ciencias Humanas de la Universidad de Dakar en Senegal y profesor de Antropología y Sociología en la Universidad de la Sorbona en Francia. Su investigación estuvo orientada a la antropología de la muerte, así como al estudio de la sociología, la etnografía y el pensamiento de África. Es considerado uno de los mayores especialistas en tanatología.
Entre sus libros se cuentan La muerte. Una lectura cultural y El cadáver. De la biología a la antropología, este último editado por el FCE.