Amiri Baraka nació como Everett LeRoi Jones en Newark, Nueva Jersey, el 7 de octubre de 1934. Su padre, Colt Jones, era supervisor postal; Anna Lois Jones, su madre, era trabajadora social. Asistió a la Universidad de Rutgers durante dos años, luego se transfirió a la Universidad de Howard, donde en 1954 obtuvo su licenciatura en inglés. Sirvió en la Fuerza Aérea desde 1954 hasta 1957, luego se mudó al Lower East Side de Manhattan. Allí se unió a un círculo informal de artistas, músicos y escritores de Greenwich Village. Al año siguiente se casó con Hettie Cohen y comenzó a coeditar con ella la revista literaria de vanguardia Yugen . Ese año también fundó Totem Press, que publicó por primera vez obras de Allen Ginsberg , Jack Kerouac y otros.

Publicó su primer volumen de poesía, Preface to a Twenty-Volume Suicide Note, en 1961. De 1961 a 1963 fue coeditor, con Diane Di Prima, de The Floating Bear, un boletín literario. Su creciente desconfianza hacia la sociedad blanca se reflejó en dos obras, The Slave y The Toilet, ambas escritas en 1962. Blues People: Negro Music in White America, que escribió, y The Moderns: An Anthology of New Writing in America , que escribió. editado y presentado, ambos fueron publicados en 1963. Su reputación como dramaturgo se estableció con la producción de Dutchmanen el Cherry Lane Theatre de Nueva York el 24 de marzo de 1964. Posteriormente, la controvertida obra ganó un premio Obie (a la 'mejor obra fuera de Broadway') y se convirtió en una película.