Estudió literatura francesa en la Universidad de Tokio y destacó como escritor desde sus años de estudiante. A los veintitrés años publicó su primera novela, Arrancad las semillas, fusilad a los niños (1958). Es autor de varias colecciones de relatos, ensayos y más de veinte novelas, entre las que destacan La presa (1958), Una cuestión personal (1964),¡Despertad, oh jóvenes de la nueva era! (1983; Seix Barral, 2005), Salto mortal (1999; SeixBarral, 2004) y M/T y la historia de las maravillas del bosque (Seix Barral, 2007). Las novelas Renacimiento (Seix Barral, 2009), ¡Adiós, libros míos! (Seix Barral, 2012) y El chico de la cara melancólica (de próxima publicación en Seix Barral) están protagonizadas por su álter ego, Kogito Choko. Considerado el escritor más destacado de Japón de su generación, en 1994 recibió el Premio Nobel de Literatura, otorgado por segunda vez a un autor de este país.