Estudió filosofía en la Universidad Nacional de Colombia e Historia en las universidades de North Carolina y Oxford. Fue profesor en las universidades Nacional y del Valle, de Colombia, y en Duke University. De 1990 a 1994 fue consejero presidencial para Derechos Humanos y para Medellín. De 1994 a 2005 dirigió la Biblioteca Luis Ángel Arango en Bogotá. Es autor de Sobre historia y política, El establecimiento de la dominación española, Predecir el pasado y Ensayos de historiografía colombiana, así como editor de Historia de Medellín e Historia de Antioquia.