Filósofo y cientista social, Elster realizó su formación en Noruega y en París, donde obtuvo su doctorado en la universidad de la Sorbona, con una tesis sobre Leibniz dirigida por Raymond Aron. Estudió también en la École Normale Supérieure. Ha sido profesor, entre otras universidades, en las de París, Oslo y Chicago. En 2005 fue elegido miembro del Collège de France. Actualmente, es profesor Robert K. Merton de Ciencias Sociales con especialización en ciencia política y filosofía en la Universidad de Columbia.

Elster ha centrado su trabajo en la teoría de la elección racional, la teoría de la justicia distributiva y la historia del pensamiento social -fundamentalmente en Marx y Tocqueville-. En la actualidad, sus investigaciones se centran en el estudio de la justicia retroactiva y transicional en países que en fechas recientes salieron de regímenes totalitarios o autoritarios.