Estudió Filosofía. Tras la Segunda Guerra Mundial, en la que fue un héroe de la resistencia francesa, trabajó como investigador en el Centro Nacional de Investigación Científica en París, fundando en 1964 el Centro de Investigaciones Comparadas de las Civilizaciones Antiguas. Desde 1975 a 1984 fue catedrático de Estudios Comparados de las Religiones Antiguas en el College de France. Recibió numerosos títulos y honores, tales como Comendador de la Legión de Honor y Gran Oficial del Mérito, siendo Doctor Honoris Causa de numerosas universidades.

Su amplia obra escrita, versa fundamentalmente sobre la civilización griega, desde el punto de vista antropológico, filosófico, político y mítico.