Fue un filósofo estadounidense que se especializó en ética y derechos de los animales. Se graduó de la Universidad Mercer en 1962. Recibió su Ph.D. en 1967 de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, estudiando con los profesores WD Falk y EM Adams. Enseñó en la Universidad de Richmond, la Universidad de Nueva York, la Universidad de Miami, la Universidad de Duke y la Universidad de Alabama en Birmingham, donde pasó los últimos veintiséis años de su carrera.

A lo largo de su carrera, Rachels escribió 6 libros y 85 ensayos, editó 7 libros y dio unas 275 conferencias profesionales. Abogó por el vegetarianismo moral y los derechos de los animales, la acción afirmativa, la eutanasia y la idea de que los padres deberían dar tanta consideración moral fundamental a los hijos de otros como a los propios.