Nació en Quibdó, el 9 de diciembre de 1949, y murió en Cali, el 8 de agosto de 2012. El más importante compositor de salsa colombiano, con más de 220 canciones. Director y fundador, en 1979, del Grupo Niche, del cual también fue vocalista y corista.

Su primer contacto con la música se produce a los nueve años de edad, en su ciudad natal Quibdó, en donde conformó la agrupación

La Timba que en esencia era integrada por una dulzaina, un bongó, unas maracas y un güiro.

Su madre, Teresa Martínez de Varela, fue escritora, educadora, publicó novelas, libros de poemas y hasta una ópera. Siempre apoyó a su hijo en su vocación e inquietudes musicales. “Desde el comienzo ella vio mis aptitudes. A los ocho años me regaló una guitarra con el poco dinero que había. Imagínense, hizo el esfuerzo de su vida para hacerme ese regalo”, declaró Varela.

Gran parte de su vida transcurrió en Quibdó. Hacia la década de 1970, con su madre y su familia, Varela decide cambiar su ambiente y se traslada a Bogotá en busca de nuevos y más sólidos rumbos. Sus primeras composiciones fueron Difícil y Atrato viajero, esta última la grabó en la tercera producción del Grupo Niche en Nueva York bajo el nombre de Atrateño, con relativo éxito. Su primer sencillo, Niche como yo, lo grabó en 1978. 

El Grupo Niche nació como un proyecto de Jairo Varela y Alexis Lozano, otro músico de Quibdó. En 1984 grabó su tema Cali Pachanguero, dentro del álbum No hay quinto malo, que lo lanzó a la fama mundial, además de convertirse este tema en el himno de Santiago de Cali. En 1989 grabó Mi Valle del Cauca, que también fue acogido como un tema de valoración y exaltación de la región.

Se convirtió en una leyenda de la salsa internacional. A su funeral, en el 2012, de acuerdo a la información periodística, asistieron más de 500 mil personas, uno de los más célebres funerales de la historia de la música latinoamericana, superado solamente por el de Agustín Lara, en 1970, y el de Celia Cruz, en el 2003.