Estudió en el Liceo parisiense Janson de Sailly, en la Escuela Politécnica y en la Escuela Nacional de Administración. Graduado como Ingeniero en Minas, diplomado en el Instituto de Estudios Políticos de París, Doctor en Ciencias Económicas, ha sido profesor de Ciencia Económicas en la Escuela Politécnica, Director de Seminario en la Escuela Nacional de Administración, Director del Laboratorio Iris en la Universidad de París. Fue asimismo miembro del Consejo Directivo del Partido Socialista Francés.

Ha obtenido los premios Henri Poincaré y Laplace de la Academia Francesa. Ingeniero y economista por formación académica, Jacques Atalli es autor de numerosos trabajos, mayoritariamente ensayos, en los que abordado una temática amplia y enfocada desde diversas perspectivas de análisis, por lo que resulta difícil encasillar sus características como autor y su obra misma en una única disciplina.

Se lo puede caracterizar sin embargo, como un teórico de las formas sociales, económicas y políticas en cuya producción intelectual, ciertamente original y polémica, convergen en compleja combinación elementos de la física, la historia, la economía, la informática, la lingüística, la antropología, la biología. Así por ejemplo, toma teorías del campo de la termodinámica o de la informática para aplicarlas al análisis de un determinado orden social o un sistema económico.