Fue un músico, musicólogo y teórico musical alemán. Su formación fue autodidacta, ante todo en el campo teórico. Ya adolescente fue cantante en Luneburgo y estudió Derecho durante dos años en la Universidad de Gotinga. Mantuvo su vinculación con esta universidad durante más de cincuenta años, ostentando varios cargos en la misma: instructor de teoría de la música, organista, profesor de teclado e incluso director de todo el departamento musical de la universidad. En 1787 recibió un doctorado honorífico en filosofía de esta institución.

Es considerado frecuentemente como el fundador de la musicología histórica, dado que es con él que la historia y la teoría musical se convirtieron en disciplinas académicas serias.