Nacido en 1943 en Redondela (Galicia),(España) Ramonet creció en Tánger donde sus padres, republicanos españoles que huían de Franco, se instalaron en 1946. Estudió en la Universidad de Burdeos y regresó a Marruecos. En 1972 se trasladó a París, para enseñar en la Universidad Paris-VII y se inició como periodista y crítico cinematográfico.
 

Es doctor en Semiología e Historia de la Cultura por la École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS) de París, y catedrático emérito de Teoría de la Comunicación en la Universidad Denis-Diderot (París-VII).
 

Especialista en geopolítica y estrategia internacional y consultor de la ONU, actualmente imparte clases en la Sorbona de París. Desde 1990 hasta 2008? fue director de la publicación mensual Le Monde Diplomatique y la bimestral Manière de voir (Manera de ver). Actualmente es director de Le Monde diplomatique en español.
 

Es cofundador de la organización no gubernamental Media Watch Global (Observatorio Internacional de los Medios de Comunicación) de la que es presidente. Es Consejero editorial del Canal TeleSur, Caracas, Venezuela.
 

Un editorial de él publicado en Le Monde Diplomatique en diciembre de 1997 dio lugar a la creación de ATTAC, cuya labor se dedicó originalmente a la defensa de la tasa Tobin. En la actualidad ATTAC se dedica a la defensa de una gran variedad de causas de la izquierda política y tiene como presidente de honor a Ignacio Ramonet. Fue también uno de los promotores del Foro Social Mundial de Porto Alegre del que propuso el lema: «Otro mundo es posible».
 

Es Doctor Honoris Causa de la Universidad de Santiago de Compostela, de la Universidad Nacional de Córdoba, de la Universidad Nacional de Rosario, de la Universidad de La Habana y de la Universidad de Santo Domingo.