Abogado y filósofo de la Universidad Nacional de Colombia, magíster en historia de la Universidad de Essex, Inglaterra; doctor en sociología política de la Escuela de Estudios Superiores en Ciencias Sociales de París, Francia. Profesor de la Universidad Nacional de Colombia. Profesor invitado en varias universidades del extranjero. Director del Centro Nacional de Memoria Histórica. Merecedor de varias distinciones. Autor de varios libros, y artículos.

Es autor de una decena de libros sobre violencia y conflicto en Colombia. Durante ocho años estuvo al frente del Centro Nacional de Memoria Histórica, produciendo los unos de los más impactantes e importantes informes sobre las diversas masacres pepertradas en Colombia por los diversos ejércitos.

Entre sus trabajos más conocidos están Bandoleros, gamonales y campesinos sobre la época de La Violencia (escrito con su esposa Donny Meertens)  y Colombia: violencia y democracia, que fue encargado en 1987 por la Comisión de Estudios de la Violencia que creó Virgilio Barco y lideró el entonces Ministro de Gobierno Fernando Cepeda Ulloa (y que fue el estudio que le dio su nombre a los “violentólogos”).