Historiador francés. Especialista en historia medieval, profundizó en temas de historia agraria y artístico-cultural, siempre enfocados desde un ángulo sociológico. Cursó la enseñanza media en Mâcon, en la región a la que después consagró, durante los primeros años de su carrera académica, una importante investigación sobre la sociedad medieval. Licenciado en Letras, enseñó Historia medieval en la Universidad de Besançon y, desde 1953 hasta 1970, en la de Aix-en-Provence. Desde 1971 fue docente de Historia social de la Edad Media en el Collège de France.

Fue el autor de títulos tan importantes como Los tres órdenes o lo imaginario del feudalismo (1980), El domingo de Bouvines (1988), San Bernardo y el arte cisterciense (1992), La época de las catedrales (1997), El caballero, la mujer y el cura (1999) y Guillermo el Mariscal (2010), El año mil (2010); dirigió, junto a Philip Ariès, la Historia de la vida privada (1987-1989) y, junto a Michelle Perrot, la Historia de las mujeres (1991-1993). En Siglo XXI de España contamos con Guerreros y campesinos y Hombres y estructuras de la Edad Media.