Economista y político uruguayo de origen español. Miembro de una familia asturiana que tuvo que exiliarse a Uruguay poco después de su nacimiento, estudió Ciencias Económicas y Administración en la Universidad de la República, en 1953, y tras obtener su licenciatura viajó por Francia y Estados Unidos con el fin de completar su formación académica. 

Fue secretario técnico de la Comisión de Inversiones y Desarrollo Económico (1960-1967), presidente del Banco Central del Uruguay (1967-1968), secretario ejecutivo de la CEPAL (1972-1985), ministro de Relaciones Exteriores de Uruguay (1985-1988), presidente del Banco Interamericano de Desarrollo (1988-2005) y secretario general de la Secretaría General Iberoamericana (2005-2014).