Nació en Póvoa de Varzim y fue uno de los mayores escritores portugueses del siglo XIX. Estudió derecho en la Universidad de Coimbra e ingresó en el cuerpo diplomático en 1872. Fue cónsul en Cuba, Newcastle, Bristol y París. en 1866 comenzó una prometedora carrera periodística en el diario Gazeta de Portugal, en el que publicó una serie de columnas que fueron luego recopiladas bajo el título de Prosas bárbaras. Una vez licenciado, se mudó a Lisboa y abrió su propio despacho de abogado. En 1869 viajó a Egipto, con motivo de la inauguración del canal de Suez, y en 1870, a su vuelta a Lisboa, publicó una serie de artículos sobre este viaje levantino, incluidos en el presente volumen. Ese mismo año publicó su primera novela, escrita a cuatro manos con su amigo Ramalho Ortigão, El misterio de la carretera de Sintra, y fue nombrado administrador municipal en Leiria. 

Algunas de sus novelas El misterio de la carretera de Sintra (1999), La reliquia (2004), El mandarín (2007), La capital (2008), El conde de Abranhos (2012) y La ciudad y las sierras (2020), así como las crónicas de Ecos de París (2004), Cartas de Inglaterra (2005), Las rosas (2010) y Desde París (2010).