Fue un académico estadounidense y especialista en la historia de Latinoamérica, llamado 'El Padre de los colombianistas'. Obtuvo una licenciatura en artes de la Universidad de Harvard. Después de graduarse, Bushnell trabajó tanto para la División Latinoamericana de la Oficina de Servicios Estratégicos como para el Departamento de Estado de los Estados Unidos desde 1944 hasta 1946.

De 1956 a 1963, Bushnell trabajó como historiador de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Washington D. C. y Nuevo México.? Fue coautor de Space Biology para la Fuerza Aérea de EE. UU., que da cuenta de los experimentos a gran altitud que los expertos diseñaron para lanzar personas al espacio exterior durante los primeros años del programa espacial. También supervisó la creación de una historia escrita oficial de la NASA y formó parte del Comité Asesor Histórico de la NASA durante este período.

Bushnell visitó Colombia por primera vez como estudiante de doctorado en 1948.? Completó su doctorado en la Universidad de Harvard en 1951 escribiendo su tesis sobre el gobierno de Francisco de Paula Santander.  Bushnell se convertiría en uno de los expertos más destacados del mundo en la historia de la Colombia moderna durante su carrera.