Fue un escritor, periodista y panfletista inglés, mundialmente conocido por su novela Robinson Crusoe. Defoe es importante por ser uno de los primeros cultivadores de la novela, género literario que se popularizó en Inglaterra y también recibió el título de padre de todos los novelistas ingleses. A Defoe se le considera pionero de la prensa económica.

Entre sus textos de esta época, destaca el poema satírico 'El verdadero inglés' (1701), así como el panfleto político 'El medio más eficaz para con los disidentes', en el que ironizaba sobre la intolerancia religiosa, que le valió el arresto y que fuera expuesto en la picota durante tres días para escarnio público. Tras su paso por prisión, fue liberado de nuevo a cambio de trabajar como agente secreto y propagandista para el gobierno inglés de la mano de Robert Harley, portavoz de la Cámara de los Comunes, actividad que compaginó con el periodismo desde 1704 hasta 1713.   Su primera y más famosa novela se publicó en 1719 con el título Vida y extraordinarias y portentosas aventuras de Robinsón Crusoe de York, a la que siguieron muchas otras, como Memorias de un caballero (1720), Vida, aventuras y piratería del célebre capitán Singleton (1720) y Fortunas y adversidades de la famosa Moll Flanders (1722), entre otras.