Nació en Hannover. Su padre, Johan Adolf Schlegel (1721-1793), era pastor luterano. Se educó en el instituto de Hannover y en la universidad de Gotinga. Fue profesor de literatura en la universidad de Jena y luego en Bonn. Con su hermano Friedrich Schlegel —principal filósofo del Romanticismo alemán— y Ludwig Tieck fundó la revista Athenaeum («Ateneo», 1798-1800), fundamental para la consolidación de esta estética.