Nació el 7 de noviembre de 1940 en Antofagasta, Chile. Estudió Filosofía en la Universidad de Chile al tiempo que asistía a clases de Teatro. Mediante una beca Fulbright, obtuvo un master en la Universidad de Columbia en Nueva York, trabajando también en cine y teatro, en esa ciudad.

Tras el golpe militar, se marchó a Argentina, y un año después a Alemania, en donde fue profesor de Guión Cinematográfico en la Academia Alemana de Cine y Televisión de Berlín. Influido por el rock, el cine, el periodismo, los deportes y las más diversas zonas de la cultura popular, Skármeta busca hacer de la narrativa una experiencia sensorial en todos sus textos.

Entre otros premios, en el año 2003, obtuvo el Premio Planeta de novela.