Es una filósofa, política marxista, activista afroamericana antirracista y feminista, y profesora emérita del Departamento de Historia de la Conciencia de la Universidad de California, Santa Cruz. Integrante del Partido Comunista de los Estados Unidos hasta 1991.

Sus intereses de investigación son el feminismo, los estudios afroamericanos, la teoría critica, la música popular y la historia del castigo y las cárceles. Co- fundadora de Critical Resistance, una organización que trabaja por la abolición del complejo industrial- carcelario. Es autora de numerosos libros, entre los cuales se destacan:  If They Come in the Morning: Voices of Resistance (1971); Women, Race, and Class (1983); Blues Legacies and Black Feminism. Gertrude ‘Ma’ Rainey, Bessie Smith, and Billie Holiday (1999); The meaning of freedom: And Other Difficult Dialogues (2012