Nació en Bogotá, Colombia, el 25 de agosto de 1923. Poeta y narrador. Estudió Literatura en Bogotá, con Eduardo Carranza. Su obra ha sido traducida al francés, alemán, italiano, holandés, turco, griego, hebreo, portugués e inglés. Miembro del SNCA desde 1994. Doctor honoris causa 1988 por la Universidad del Valle, Colombia. Orden del Águila Azteca de México, en el grado de Comendador, 1988.

Premio Nacional de Poesía en Colombia 1983. Premio Los Abriles 1985 por Los emisarios. Premio Xavier Villaurrutia 1988 por La muerte del estratega e Ilona llega con la lluvia.  Premio Médicis a la mejor novela extranjera 1989, Francia. Oficial de la Orden de las Artes y las Letras, en grado de Caballero, 1989, Gobierno de Francia. Premio Internacional Nonino 1990, Italia. X Premio del Instituto Italo-Latino Americano de Roma 1992 por La nieve del almirante. Premio Caillois 1993, Francia. Gran Cruz Alfonso X el Sabio 1996, España. Premio Príncipe de Asturias de las Letras 1997. Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana 1997. Premio Cervantes 2001. Premio Internacional Neustadt de Literatura en 2002.