El doctor Atehortúa es licenciado en Historia egresado de la Universidad del Valle, con maestría en Historia de la Universidad Nacional de Colombia y doctorado en Sociología de Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales de París. 
En la Universidad Pedagógica Nacional se desempeñó como decano de la Facultad de Humanidades, jefe del Departamento de Ciencias Sociales y director del Centro de Investigaciones; en la Universidad del Valle fue  director de los programas académicos en Historia; y en la Pontificia Universidad Javeriana de Cali dirigió la Maestría en Estudios Políticos. 
Ha sido docente de las Universidades: Pedagógica Nacional, del Valle y Javeriana de Cali, profesor invitado en universidades de Estados Unidos y México y columnista en reconocidos medios nacionales y autor de varias publicaciones en las que ha reseñado momentos de gran importancia de la historia del país, que le permitieron ser reconocido con el Premio “Autores Vallecaucanos” en el año 1995.